公元317年,西晋最后一位皇帝司马邺被俘遇害,逃往江南的门阀大族王导、王敦兄弟拥立皇族司马睿做了皇帝,在建康(今江苏南京)建立了东晋政权。司马睿仰慕卞壶的声望和才学,征召他为从事中郎,负责官吏的选拔和鉴察。