陶慧敏1989年因参演电视剧《杨乃武与小白菜》而受到关注，在讲述了晚清年间杨乃武与小白菜遭陷害屈打成招身陷牢笼的故事中，陶慧敏扮演的小白菜一改原来文学作品中给人那种软弱孤苦、甚至风流淫荡的印象，反而变成了一个从不知人间有情爱的童养媳变成一个追求爱情的、性格上刚柔相济、不肯向命运低头、反抗封建黑暗官场、最终于不得不成为封建时代牺牲品的悲剧性人物，站在人性和情感的角度，重新塑造了小白菜、杨乃武、刘子和三个主要人物形象
