1644年3月17日，李自成兵临城下，派太监杜勋与崇祯帝议和，“欲割西北一带，敕命封王，并犒军银百万”。杜勋将李自成的条件如实转达，并说李自成受封后，愿助朝廷抵御清朝，只是不奉诏令，也不朝觐。

祟祯答应了李自成的要求，至于议和最终未成，是因为谈判中反复磋商，群臣反对，因此超过了李自成的期限，起义军才攻下北京。那么，李自成已经兵临城下，为什么还要请求封王呢？不言而喻，如果仅以武力而论，李自成攻下北京是不成问题的。可问题在于，攻下北京以后，如何解决明朝的残余势力，这才是令李自成真正头痛的症结。

另外，关外有强大的清朝势力，窥伺中原；南方张献忠也有一定的实力。李自成、张献忠一直不和，互有吞并之心。怎样处理这种复杂的政治和民族关系呢？对李自成而言，得到一把可以号令天下的“尚方宝剑”是非常重要的。他虽然拥兵百万，但没有得到“官方承认”，中国古代从来就有争正统、争权威的习惯，如果能够得到最高统治者的首肯，那就意味着身价百倍，高人一等。

明末农民起义尽管声势浩大，却始终没有形成一个统一的中心，喜则合，怒则去，互不统辖。所以，在李自成看来，如果能够得到崇祯的认可，就表明他已经得到了权威’和“正统’，就可以在各地起义军甚至政府军面前发号施令、耀武扬威了。

联系到后来李自成进北京城时，以箭射“承天门’不中，仅射中“天’字的下面。牛金星曰：“这表示平分天下，李自成持弓而笑”的情形来看，这个推论是合理的；因为能够平分天下对李自成来说，实在是相当满足了。