朱元璋统治后期，由于长子早逝，本来朱元璋是属意立燕王朱棣为自己的接班人来的。可是朝中的大臣都反对立燕王朱棣为皇太子，因为朱棣前面还有哥哥秦王朱樉、晋王朱棡 ，中国自古以来就立嫡立长，加上建文帝朱允炆是自己最喜欢的孙子，所以最后就立了朱允炆为皇太孙，日后的建文帝。

当时建文帝朱允炆年纪尚小，朱元璋为了防止功臣们在自己百年之后，威胁到自己辛辛苦苦建立的大明朝，所以要乘着自己在世时，为孙子朱允炆扫清障碍，开始诛杀功臣。经过胡惟庸案、蓝玉案之后，当时开国时期的功臣几乎被杀关了，朱元璋就连儿女亲家李善长、徐达都没有放过。

建文帝朱允炆

虽然朱元璋为给孙子朱允炆铺路杀光了所有的功臣，但是始终没有动过自己儿子们的一根头发。作为一个白手起家的帝皇来说，他也意识到了藩王们对朝廷的威胁，特别是与自己非常相似的燕王朱棣。可是作为一个农民出身的皇帝，始终摆脱不了传统的观念，认为亲情可以维护朱家天下稳定。

明太祖朱元璋

不过朱元璋也对诸藩王有所防范，特别是燕王。在他身边安排了大量的眼线，监督他的一举一动。不过后来自己的二儿子朱樉、三儿子朱棡接连病逝，老年接连丧子对他的打击非常大。而且自己这时候已经卧病在床了，有心无力，加上朝廷也需要燕王在自己死后稳定大局，毕竟天子年幼，所以在最后关头亲情战胜了理智，朱元璋选择了放过朱棣。

明成祖朱棣

朱允炆登基后，在齐泰、黄子澄的主导下开始了削藩，逼反了燕王朱棣。公元1402年，朱棣以“清君侧”之名，攻占了当时明朝首都应天（今天的南京），成功从侄子朱允炆手中夺取了皇权，登上了皇位，史称“永乐皇帝”。