15世纪末，随着哥伦布的美洲大发现，将欧美之间联系了起来。当时欧洲的贸易已经是十分的繁荣，航海业也很发达，贸易遍布世界各地。此前，欧洲的贸易对象是广阔但遥远的亚洲，但是美洲新大陆发现以后，无疑欧美洲之间要近得多。这就为“三角贸易”奠定了基础。

“三角贸易”始于16世纪，是以贩卖奴隶为中心的罪恶贸易。随着葡萄牙、西班牙、英国、法国纷纷在美洲地区建立种植园，开发金银矿，大量的廉价劳动力需求旺盛，在利益的驱使下，殖民者将贪婪的目光投向了未开化的非洲大陆，开始了罪恶的奴隶贸易。

最初，奴隶贩子以绑架的形式掳掠黑人，后来，他们改变了手法，采用了所谓的贸易的方式。奴隶贸易过程分为三步：

第一步、欧洲奴隶贩子运输船载着劣质淘汰的商品从本土出发驶往非洲，到此采用威逼利诱的方式与黑人部落首领兑换黑人，尚处于野蛮愚昧的部落首领总是会欣然接受，廉价卖掉黑人。此为“出程”。

第二步、满载黑人的运输船横渡大西洋到达美洲，卖给矿山或种植园做奴隶。在运输过程中，往往限载四五百人的船只会足足的塞上近千人，使得患病而死的黑人不计其数的被抛向大海。此为“中程”。

第三步、满载黄金和原料的船只返回欧洲，为资本主义的发展奠定强大的基础。此为“归程”。

据资料记载，1562年英国的约翰•霍金斯爵士从塞拉利昂装运奴隶，在海地换取兽皮和糖果，在返航之后立马成为朴茨茅斯最富裕的人。因利润丰厚，政府官员对他的第二次航行进行了投资，他又一次满载一船白银而归，一跃成为了英国最富裕的人。

由此可见，正是由于利益的驱动使得商人疯狂，政府默许，才使得黑人贸易如此猖獗。