那一年，明朝书生袁黄还很年轻。他衣衫飘飘，进入故乡的慈云寺敬佛烧香，叩问前程。在寺中，他巧遇一个擅长相面的老者，老者详细预言了袁黄的科举之路，并说袁黄将来终年53岁（虚岁），并且会绝嗣。其后，袁黄的科举之路果然如老者所言，分毫不差。于是，袁黄整日无所事事，在书斋“终日静坐，不阅文字”，心如一潭死水，春风也吹不起一丝涟漪。

1569年，他漫游去了南京栖霞山，在深山古寺里遇见一位高僧参禅，木鱼叮咚，喃喃诵经。袁黄坐在对方面前，一连三日，心如止水，一言不发。高僧十分惊讶：平常之人之所以难成大事，是因为俗念乱心；而你静坐三日，丝毫没有妄念，实在了不起。

袁黄笑了笑，以实相告：“荣辱生死，皆有定数”，要妄想何用？所以我心静如水。

大师法名云谷，是一位世外高人。他数着念珠长叹：所谓“命定”是对一些无为的人而言的，有为之人怎可命定？他同时以佛家语告诫袁黄，一个人若心存善念，努力进取，自可改变命运；如果流于浑浑噩噩，不知振作，才会被命相所拘。袁黄大悟，连连点头，长揖而去。

回到家，他细细思量自己的过错，努力克服种种缺点。芭蕉夜雨，陌上花开，他磨穿铁砚，用尽心力，考中进士，后来为官造福一方。他育有一子，离世时73岁，在明朝算是长寿之人。袁黄原来号“学海”，经历了这番波折，更号为“了凡”，意谓领悟成人立身之说、抛却凡夫俗子之道，世人遂称他为袁了凡。他所著的《了凡四训》将其思想洋洋洒洒写了进去，伴随翰墨流传至今，他也成为在王阳明之后著名的明代思想家，而《了凡四训》成为释道儒争相研究的书籍，其核心点之一就是“善”。

云谷大师无论如何也没想到，自己的一番佛理点拨了袁了凡，从而让袁了凡明悟行善之道，成为一代能吏，更让袁了凡明白了人的一生荣辱不是来自外界，而是来自个人修养。因此，他加深了自身修养，从而把反躬自省的精神做到了极致。

“反躬自省”是王阳明学说的延伸，在当时已经非常盛行，这种修身的方法被袁了凡发扬光大。他的做法就是将一本功过格带在身边，做了好事就记载下来，做了坏事也记载下来。这也得自云谷大师的建议。他离开栖霞山的时候，云谷大师布衲飘飘而来，特意拿出一本功过格交给他，令其把自己每日所行之事都登记下来，“善则记数，恶则退除”。

将云谷大师赠送的功过格用完之时，袁了凡已完成自己预定的目标——3000件功德之事。他又给自己制定了善行一万件的计划，而且专门制作了一本功过格册子，取名“治心篇”。此时，他已经是县令了，但每天处理政事或者归于内衙之时，他都让人带着这本册子监督自己，将自己的功过是非，无论大小，通通登记在册。在他的引导下，妻子也给自己制定了功过格，她不会书写，就用一根鹅毛管将所行善事用红色圆圈印在功过格上。

他们的善事有大有小，“或施食贫人，或买放生命，一日有多至十馀者”，在家行善，则为做好事；在官行善，则为做好官，为百姓请命。

他在《了凡四训》中记载，自己曾许下行善事一万件的誓愿，可是要想做完是非常困难的，连最理解他的妻子都急了，道：“过去在家，你许下3000件善事，我帮着你完成了；可是，现在在县衙里，你没善事可做，怎么完成一万件啊？”

大概是日有所思，夜有所梦，那天晚上，袁了凡梦见一个神人飘飘然向他走来，看见他满心忧虑、五心彷徨，问是什么原因。他对神人直言“善事难完之故”。神人一笑，指点迷津：“只减粮一节，万行俱完矣。”

袁了凡醒来后暗暗思索，想到前不久，面对县内百姓的贫穷，自己曾将每亩二分三厘七毫的赋税减至一分四厘六毫。神人所言，大概就是指减轻百姓负担、造福万民这一点了。

当然，袁了凡未必做过这个梦，他很可能只是想用减赋这件事来告诉后来的官吏，为官者清廉爱民就是行善积德。

这件事虽涉迷信，其心却洁净。有心如此，也算百姓的幸运了，当地百姓因此称赞他“一疏奏可，万户生春”。

▲了凡四训部分内容

人如梅花洁净，心似白雪无色，在袁了凡眼中，做人就要正直，做官就要行善政，不仅不能危害百姓，更要尽可能为群众排忧解难。

他任职的是宝坻（今天津宝坻）县，上任时是万历十六年（1588年）六月，正是大雨如注的时候，宝坻连年遭遇洪水，“流离满眼，饿殍在途”。即使如此，各处官员催租仍然无日无之，急如星火。袁了凡有心救援，却无奈囊中羞涩，只好先从县衙预支自己的俸禄，替百姓偿还赋税，此举也救活了很多遭灾的百姓。

宝坻之地为九河下注，一旦下雨就易成水灾。尤其是县北的蓟河，每到汛期，水势浩浩，冲屋毁田，甚至淹死百姓。袁了凡是农家出身，因此熟知农业水利之事。他考察之后，因地制宜，带领百姓兴修水利，消除水患，先是疏通了当地的三岔河，之后又修好了河堤。因为当地靠海，海水经常漫到陆地上，形成水患，袁了凡又主持大家在堤上种植柳树，此举既加固了河堤，又保持了水土，之后再在堤内开垦田地，耕种之事便事半功倍。

袁了凡走后，蓟河之柳翠色一片，成为一处怡人的风景，被人尊称为“袁公柳”。

宝坻临海多河，水边多地，为淤泥冲击而成，一到春夏，芦苇蒹葭、水稗蒿草，青苍无际，一直铺展向天边，上面鸥鸟飞飞，犹如白云。袁了凡出生在嘉善（今属浙江嘉兴），那是个江南鱼米之乡。他凭经验感觉到宝坻是个种植稻米的好地方，便马上组织县民整治土地、栽植稻米。后来，当地果然“四野田禾茂盛”，蛙声如鼓，弦歌阵阵，所产稻米成为津沽特产。

宝坻离北京很近，皇帝修缮皇宫的木材无处可放，就会寄存在宝坻县，要用的时候再下一道圣旨，让宝坻出民夫和骡马，拉着长长的队伍，喊着号子，将木材拉入皇城。宝坻百姓平白遭此劳役，苦不堪言，历任地方县令也知道这是恶政，可就是不敢上奏，怕惹怒皇帝，丢掉自己的乌纱帽。

袁了凡却不在乎自己的官衔，只在乎百姓的生活。他上任后，马上上书，要求将寄存木材之地改到河边，待到朝廷需要木材时以船运送，沿河而去，既节省时间，又不那么扰民。朝廷最终同意了，宝坻百姓由此解除了这项劳役。

宝坻濒海还盛产银鱼，这种鱼通体透明，肉色细腻，入口即化，为鱼中极品，也是皇家贡品。朝廷每次运鱼过境，总会让人打些银鱼、螃蟹等海产，由陆路运输，“车辆往回一十六次，劳费巨万”，而这些费用都要由宝坻来承担。袁了凡再次上奏，认为海鱼用海运省时省力，更可避免陆运缓慢导致银鱼腐烂。朝廷再次答应了，宝坻百姓又削减了一项开支。

万历二十年，由于官声很好，袁了凡的考评为优秀。那时，日本岛上的丰臣秀吉带着大军杀气腾腾，一路横渡大海，直指朝鲜半岛，万历拍案而起，紧急向群臣询问对策。袁了凡的家早年就曾遭遇过倭寇入侵，他便给皇帝上了一篇用兵策略，最后被朝廷选中。于是，朝廷调他回京担任兵部职方司主事，他又跟着明军出征朝鲜，率领部下及3000名朝鲜兵大败丰臣秀吉。

但因为提督李如松和他素有嫌隙，李如松诬袁黄以十大罪状，袁黄被罢官，从此闭户著书，老死于家中。

袁了凡离任之日，宝坻万人空巷前来相送。袁了凡和来时一样，除五车书籍相随外，两袖空空，路费尚缺，唯当衣而行。本来他是计划在早晨离开的，由于百姓挽留，他一直到黄昏才能动身离去。

他担任宝坻知县只有五年，走后却被当地人评为本县建县800年来最称职的县令。然而，正是在宝坻，百姓记住了他，一些权贵也恨上了他。

他们当时不言，可都积攒在心中，到后来袁了凡遭受诬陷的时候，他们马上在后面暗暗活动，最终导致袁了凡罢官归里。即便如此，袁了凡仍然不悔，他余生热衷慈善，并著书立说，在《了凡四训》中教导后来者以善行、善政为念。用他自己的话说，“志在天下国家，则善虽少而大；苟在一身，虽多亦小”。这种以利民为上、以利己为下的善念实在应当成为官箴，代代流传。