在汉末，董卓死后，谁的实力最强？首推袁绍，其次袁术，这两兄弟占据了天下最富庶、人口最多的地方，袁绍发家的地方是冀州，袁术的势力大概在如今的江淮地带。

袁绍出身东汉名门”汝南袁氏“，自袁绍曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。袁绍早年任中军校尉、司隶校尉，曾指挥诛杀宦官。初平元年（190年），与董卓对立，被推举为关东联军首领。

在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年（199年）的易京之战中击败了割据幽州的军阀公孙瓒，统一河北，势力达到顶点。

这里所说的河北，不是如今所说的河北省，是指黄河以北，在袁绍麾下，文臣武将也是远超他人，如武将就有河北四庭柱颜良、文丑、高览、张颌，不在四庭柱之列的顶级武将还有麴义、淳于琼、阎柔等；文臣谋士也有八个，分别是田丰、沮授、许攸、逢纪、郭图、审配、荀谌、辛毗。

王牌部队不仅有麴义的先登军，亲卫大戟士，还有幽州突骑、幽州劲弩、乌桓骑兵等等。

袁绍夺取四州之后，拥兵超过十六万，且都是精锐之师，后勤充足，袁绍这个人也还是很有能力的，治下也是安居乐业。

很多人只看到了天下第一诸侯是袁绍，却忽略了，天下第二的诸侯是谁呢？天下第二的诸侯，就是袁绍的好兄弟曹操了。

当时的曹操已经消灭了吕布集团、打垮了刘备集团、击败了袁术集团(逼死袁术)以及其它一些小的割据势力，基本占据了徐州、兖州的大部、豫州和司隶部的部分地区，而荆州的长沙太守张羡以长沙、零陵、桂阳三郡归降于曹操、凉州的丰端以及汉中的张鲁在形式上的归附。

可以说，只要给曹操时间来发展，超过袁绍只是数年之内的时间而已；而且曹操地盘虽然是四战之地，北面和东面是袁绍、东南是小霸王孙策、西南是荆州刘表、西面是凉州军阀马腾韩遂等；但是曹操只要运用得当，发展潜力也是极大的，向哪方发展都可以。

可是袁绍，已经统一河北，要想发展，只有三个方向，第一是向北，与鲜卑、乌桓为敌，脑残才会这么做，抢了地盘也没任何作用；东部的朝鲜，对袁绍来说，打了也毫无用处，况且朝鲜已经跪了，再打就不好了；所以袁绍想要发展，也只有向曹操开战，而且要越快越好，不能给曹操喘息时间。

袁绍的时间选的非常好，可以说官渡之战时期，是曹操集团最衰弱的时期也不为过，当时曹操虽然地盘也很大了，但是徐州、司隶啥的，基本和废墟没啥区别了，而且还是新占领了，不仅不能提供助力，还要费钱费心派兵驻扎；曹操当时真正能用的也只有大本营兖州和豫州了，但是当时的曹操接连征战，早已疲惫不堪，后勤空虚，不然也不会发生只带了两万兵马，还出现粮草不足的现象，可见此刻曹操集团的确到了生死边缘时刻。

袁绍军：兵力基本没有什么争议：《三国志》、《资治通鉴》均有比较明确的记载参加进攻的为精兵10万，战马万匹;估计兵力为11-12万人，其中骑兵1万多。

曹操从许昌亲自带到官渡的有1万人的中央精锐部队(包括徐晃、张辽、许褚、关羽)，《三国志——武帝纪》所说的“曹公兵不满万，伤者十二三”就是指的这部分军队。加上当地驻军，加起来总共不到2万。

当时袁绍集团的总兵马约为16万左右，曹操集团的总兵马约为5~6万。

而战局初期到中期，一直都是袁绍压着曹操打，曹操甚至都被逼到写信给荀彧，商议要退守许都；如果不是荀彧回信，坚定了曹操的决心，或许结局早已不同。也多亏了曹操的坚持，事情的转机就到了许攸身上，这位曹操儿时的玩伴，三国时期算得上一流的谋士。

许攸来投曹操之时，曹操甚至兴奋的鞋子都没穿，就来迎接许攸；许攸本来是袁绍的谋士，对袁绍知根知底，这才有了后来的奇袭乌巢，反败为胜，并一统袁绍的地盘，坐拥八州，天下占据多半。

袁绍和曹操少年时都喜欢仿效侠客的作为。他们为了看人家新婚，潜入人家的园中，晚上大叫“小偷来了！”屋里人都出来了，曹操便抽剑劫持新妇，和袁绍往回走，找不着路了，跌到荆棘中，袁绍爬不出来，曹操又大叫：“小偷在这！”袁绍急忙跑了出来，二人才没被抓住。

可惜了，儿时两个玩伴，在拥有各自的事业后，不得不进行生死对决，袁绍虽然军事上不如曹操，但是在内政等方面，也有犹有胜出。