保大皇帝原名阮福永瑞，出生于1913年。阮福晪是他当上皇帝之后的名字。他9岁便坐上一国储君的太子之位。不久之后，年幼的他独自一人便被送去法国，在巴黎康多赛中学读书，后来又在巴黎政治学院学习政治，并且一直由法国人看护。

直到1925年，父亲去世，阮福永瑞才得以回顺化皇城。第二年年初，年仅12岁的阮福永瑞按皇室旧例改名为阮福晪，继位称帝，改元保大，成为阮朝第十三位皇帝，称安南国王。但不久之后，他便返回巴黎继续攻读未完的学业，而安南朝廷则全权交付给一位叫阮有拜的天主教徒。那时候的阮朝朝廷被法国殖民势力占据，不仅主权不保，王室实际名存实亡，而阮福晪就是法国殖民势力操纵越南政府的提线木偶。

七年后，19岁成年的保大终于归国，仅仅四天，他便开始上朝，亲自过问朝廷政务。学成西方思想归国的保大，满腔热血和理想，又看到弹丸岛国日本如此强盛，于是也想通过改革使越南变得繁盛。但实际上保大的皇帝有名无实，做不了什么主，改革方案的施行没有法国总督的帮助都停摆不前，保大几个月的努力终成散沙。

1945年，随着法国在二战中战败，巴黎失守，日本趁机出兵越南，击败法国取代其在越南的殖民统治，并且向保大宣扬“亚洲归亚洲人”的主张和思想，煽动其自立。三月十一日，保大在文武百官和皇亲贵族面前宣读《独立宣言》，并作废之前签订的有明显殖民意图的《第二次顺化条约》。同时表明将寻求与日本的协作双赢。

六月，保大统一北部和中部等其他越南领土，宣布成立越南帝国，称号则变成越南皇帝陛下，可事实上这个政权又受日本钳制。

八月，日本在二战战场全线投降。八月十九日，胡带领同盟会趁势抢占河内，渐渐掌控国内局势，同时创立临时革命政府，以示越南的独立。二十三日，他给在顺化的保大发电函，告知其人民政府已经成立，让其退位保国家统一。

顺化的日本使臣提议派遣日军去攻打，轻易就能取胜。但保大不仅没有采纳日本人的建议，还撤销了日军负责保卫的卫队，他说：“我不希望外国军队杀死我的人民”。

两天后，保大诏告天下逊位，八月末，他在顺化皇城的午门通过退位仪式放弃了皇帝身份和名字，改用原名。不久，越南民主共和国成立，保大是第一位公民。对于此次自愿退位，他有这样的一句语录：“愿为独立国之民，不做奴隶帝王。”他称自己公民永瑞。

1946年春，国内局势日趋复杂，加上自己身份敏感，保大在蒋介石的帮助下，躲到香港浅水湾开始了流亡生涯。

1949年，卷土重来的法国殖民军试图拉拢保大，以恢复其殖民统治。保大经过与法国方面的多次周旋，于四月从香港回国。不久越南国临时政府在南越建立，保大任职空有虚名的国家元首。通过法国帮助，这个政府被英、美等不少西方国家认可，但保大对此局势看得非常明白，他说：“所谓的保大方案只不过是一个法国方案。”

1954年，法国在法越战争中战败，按约定从越南撤退。保大虽然还是越南国政府元首，但失去了重要支撑，后来他任命吴庭艳为越南国第一位总理。但吴庭艳并不是个良臣忠将。

1955年，美国人鼓动吴庭艳推到保大，于是他策动和组织对是否废黜保大王位进行全民公投，最后显示有98%的选民同意废黜。虽然票选的真实性和准确性备受怀疑，但吴庭艳还是废黜了保大。一方面在占据南越后成立新的越南共和国，并任总统。另一方面，吴庭艳想方设法取得了美国方面的援助。

四十二岁的保大被迫结束了自己的政治生涯，再次开始了海外流亡生涯。辗转多地后，最终留在法国巴黎安度余生。初时，他回忆如烟的过往，深感怅惘，对自己的所为满心缺憾，慢慢地对越南的政务越来越不关心。

1977年，享年63岁的保大皇帝在巴黎去世。他死在军用医院里，骨灰没有带回国，而是埋在当地公墓。一代皇帝死后，没有受封谥号，没有埋葬皇陵，也没有奉祀的庙号。但直到离世，他都一直沿用保大年号。

保大皇帝一生有五位后妃，育有五个儿子六个女儿。他的第一任妻子叫阮有兰，是一个天主教徒，与保大一样刚刚法国留学归来，而且十分美貌。结婚四天，他便破例封为她皇后，要知道，按皇族惯例，只有丈夫去世后妃子才能被追封皇后。两人共生下两子三女。

保大另一位正妻是个法国人，是其在法国流亡时结识的，称永瑞皇妃。保大死后封泰芳皇后。其他三位分别是封映妃的表妹胡氏、香港女子黄小兰和育有两子一女的越南女子裴梦蝶。

尽管晚年的保大没有再回越南，也不再参与越南政局，但他对国内外族干政也表示过忧虑，也曾号召人民：“是时候结束这场兄弟相残的战争，恢复最终的和平和和谐了。”希望民族内部和解，团结一致。