明朝崇祯二年(1629年)，时年只有23岁的李自成率众起义，不久后李自成就投奔了同样在起义反明的闯王高迎祥。李自成有勇有谋，很快就得到高迎祥的赏识。由于当时中原多地荒灾严重，社会阶级矛盾尖锐，不少人都纷纷加入起义军，起义军队伍就这样迅速壮大了起来。

崇祯九年(1636年)，高迎祥在黑水峪之战被明朝大将孙传庭率领的朝廷军队打败并俘获而死。高迎祥死后，李自成继承其“闯王”称号。后来，李自成的谋士李岩提出“均田免赋”等口号，成功收拢了广大民心，李自成的军队也越发强大。

到了崇祯十七(1644年)年正月，拥有百万军队的李自成建立大顺政权，定年号为“永昌”。两个多月后成功攻入了北京城和紫禁城，崇祯皇帝在煤山(今北京景山公园)自缢，明朝正式宣告灭亡。

当时北京城里到处到唱着歌谣：“吃闯王，穿闯王，迎闯王，不纳粮······”，一切似乎都大势已定。不过为何短短40多天后，拥有百万大军的大顺为何突然间却失去了昔日勇猛的战斗力？被清军一触即溃而且从此一蹶不振呢？

有人认为李自成是败于过度骄傲，攻占北京城后，认为局势已定。开始贪图享乐，认为从此高枕无忧，天天歌舞升平。军队也开始四处抄老百姓的家，没收老百姓的财产。搞得整个北京城气氛恐怖，人心惶惶。导致大顺失去了民心。

也有人认为李自成判断的失误。当时的明朝大将吴三桂两面受敌，死死地孤守在山海关，对内不敌李自成，对外难挡满清。李自成自以为有了吴三桂的全家人和其爱妾陈圆圆做人质就可以让吴三桂投降大顺。没想到最后吴三桂的弄巧成拙导致了李吴双方反目成仇，落得两败俱伤。让满清有机会入关。

其实李自成的失败最主要的原因在于当时的鼠疫，鼠疫是一种死亡率极高的传染病。李自成进京前后，北京周边地区流行鼠疫。研究表明，鼠疫每次传到一个新地区时，由于当地人和鼠以及跳蚤都没有抵抗力，其死亡率高、传染性强，死亡率高于50%。患鼠疫的人一般都会身体浮肿或出现黑斑，三五天就去世。据史料记载，李自成军于农历3月进抵北京，有关文献记载崇祯16年秋鼠疫已出现在北京一带，只因冬天气温低，鼠疫传播变缓，3月春暖花开，桃红杏白，跳蚤、老鼠开始趋向活跃，大规模的鼠疫自然爆发。由于鼠疫的传染死亡率很高，崇祯的御林军短时间内失去战斗力毫不奇怪。整个京城被鼠疫疯狂肆虐，李自成的军队也在劫难逃。

据说，当时的鼠疫在李自成的各个军营中蔓延，很多士兵被感染，而且情况愈演愈烈，导致军队的战斗力直线下降，在5月份与清军作战的时候一触即溃。但是与之成形鲜明对比的是，清军的骑兵队伍却基本毫发无损。原因是跳蚤老鼠讨厌马匹的气味，所以鼠疫没有在清军中蔓延，清军的战斗力没有明显的减弱。因此李自成虽然此时财雄天下，可以大规模招兵买马，但新兵入伍即染鼠疫失去战斗力，兵力再多也没用，始终无法抵挡清朝的虎狼之师。鼠疫蔓延军营，且长时间无法摆脱，李自成的精神遭受毁灭性打击，因此痛失江山并一蹶不振，“无可奈何花落去”。

所以说到底，李自成的失败既有天灾也有人祸。