《上海王》从酝酿到成片历时12年。不同于千篇一律发生在上海滩30—40年代黄金十年的模式设定,《上海王》的故事发生于1905—1925年间。上海电影家协会副主席石川表示,相比于一些将上海故事进行北京演绎的影片,胡雪桦导演在《上海王》中对上海城市气质的把握精准明确,本土化地体现出历史记忆中城市与租界的感官内容,这也是此片“地道”的原因之一。
胡雪桦说,在很多影视作品中,一提到旧上海,就是黄包车、旗袍、吴侬软语,其实这种理解很片面。我想要做的并不是一个只是打打杀杀的电影,而是想通过一个女人的命运轨迹,折射、隐喻出时代的影子。有助于了解上海的来处,更深刻理解中国近代史。