经过春秋战国时期的混乱和纷争，中国也迎来了历史上第一个统一帝国——秦朝。战国末年，强秦以武力消灭其余六国，结束了自春秋起五百年来诸侯分裂割据的局面，统一了全国，成为我国历史上第一个帝制国家。

秦国自始皇帝建国(前221年)起，至秦子婴(前206年)止，前后仅历十五年。虽然秦朝是一个短命的王朝，历代很多人批判其严刑酷法，但是秦朝成为了中国历史上第一个以华夏族为主体、多民族共融的统一的中央集权制国家。其实，秦朝这么快就走向灭亡与一个人密不可分，他就是秦朝二世皇帝时丞相赵高。

赵高本为秦国宗室远亲，他的母亲因触犯刑法遭到处刑后身体残缺，被收入秦朝官府专门设立的收容刑满释放人员工作的隐宫，其父也是在隐宫工作的下级文法官吏，通晓法律，精于书法。隐宫是介于庶人和奴隶之间的一种身份，因为母亲身份的缘故，所以赵高身份卑贱。

赵高自幼勤奋学习，精通法律，秦始皇得知便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。由于赵高善于观言察色、逢迎献媚，因而很快就博得了秦始皇和公子胡亥的赏识和信任。

秦始皇三十七年，年逾半百的始皇在第五次出巡的途中驾崩，宰相李斯与宦官赵高为了个人的利益，伪造始皇遗诏杀太子扶苏和大将军蒙恬。合谋拥秦始皇的第二子胡亥为帝，是为秦二世。自此，赵高将胡亥作为了自己手中的棋子，开始了他架空皇权的独裁生涯。

胡亥在赵高的花言巧舌、逢迎献媚下，把朝野大事交给赵高代理，于是不再上朝，一味寻欢作乐。赵高控制朝政后，首先便想方设法除掉自己的心腹大患李斯，除掉李斯后，赵高便上演了一处指鹿为马的拿手戏，借机杀掉了朝堂上反对他的大臣，只剩下自己的心腹。将眼光转向了一人之下、万人之上的丞相之位。

从此，赵高已真正架空了皇权，成为了实际上的决策者，随着权力的扩大，赵高的野心也不断地膨胀，但赵高掌握实权后并没有做多少好事，变本加厉的进一步实行秦朝的苛政，以严刑峻法镇压百姓，而赵高的真正意图，则是等待时机，毁掉秦国，自己当上皇帝。

但是，秦二世昏庸无道，听信奸臣赵高，继续任由赵高胡作非为。致使人民不满，各地纷纷起来反抗，这大大加速了秦王朝的灭亡。

前209年，陈胜、吴广大泽乡起义，是中国历史上第一次大规模的平民起义;前207年，项羽、刘邦等人纷纷起兵反对秦朝，使得秦帝国很快瓦解。前206年，赵高逼二世胡亥自杀，另立子婴为帝，等时机成熟后废掉子婴，自己做皇帝，但赵高却低估了子婴的能力，子婴设计杀了赵高。此时刘邦已进攻咸阳，群臣百官都背叛秦朝而投降刘邦。子婴眼看大势已去，出城请降，秦王朝统治就此灭亡。

赵高卑贱出身，能官至丞相，却心怀不轨，制造多起秦朝宫廷政变，加剧了秦朝内部的动荡；赵高屡进谗言、滥杀无辜，致使秦朝损失大批文臣武将，加速了秦朝的灭亡，成为了断送大秦江山的祸首。