宋朝开宝九年（976年）10月，赵匡胤一夜之间猝然驾崩，震惊朝野。赵匡胤行武出身，一根盘龙棍打遍中原无敌手，年方五十就去世了，实在让世人疑惑，他的死因也成了千古之谜。

宋太祖赵匡胤死后第二天，新皇继位登基，这个皇帝不是张匡胤两个已经成年的儿子，而是他的弟弟赵光义。而在赵匡胤驾崩的那天夜里，在场的只有赵广义一个人。正史没有记载那晚赵匡胤之死是否与赵光义有关，《宋史·太祖本纪》上只有一句话：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”但野史中却有诸多描述，烛影斧声之说也广为流传。

宋朝僧人文莹写了一本《湘山野录》，他第一个提出烛影斧声之说。根据他的记载：当时赵匡胤知道自己气数将尽，连夜召集赵光义入宫安排后事。二人把太监宫女都支走，喝酒到深夜。赵匡胤还拿着玉斧在雪地上刺。当夜，赵光义留宿宫中，天亮时赵匡胤猝死，赵光义接受遗诏，在灵前继位。

后来很多书对这一情节进行了渲染，称是赵光义贪慕花蕊夫人的美貌，趁赵匡胤熟睡之际，调戏花蕊夫人。赵匡胤惊醒后，拿起玉斧砍赵光义，反被赵光义所杀。因这一说法加入了男欢女爱、争风吃醋，更受读者的欢迎，流传的就更广了。

司马光在《涑水纪闻》里为赵光义辩解称当晚赵匡胤已经快不行，让太监王继恩召皇子赵德芳入宫安排后事，但王继恩却违抗圣旨，去开封府召了晋王赵光义入宫。接下来的一段司马光的描述很有戏剧性：宋后闻继恩至，曰：“德芳来耶？”继恩曰：“晋王至矣。”后见王愕然，遽呼官家曰：“吾母子之命，皆托于官家。”王泣曰：“共保富贵，无忧也”。

赵光义登基后有两个行为很让人不对他产生怀疑：

一是新皇帝即位，都是等到过了年才改用新年号纪年。但赵光义等不到第二年，将当时只剩不到两个月的开宝九年直接改为了兴国元年，抢先为自己“正名”。这是中国历史上很少见的，因为这种事情一般发生在改朝换代的时候，如明朝灭亡的1644年叫崇祯十七年，又称顺治元年。

二是宋太宗赵光义即位后，马上就设计逼死了赵匡胤的两个儿子赵德芳和赵德昭。

但历史有意思就在于很多事的发展谁都意料不到，一百多年后，建立南宋的赵光义子孙宋高宗赵构又把皇位传给了赵匡胤的七世孙赵昚，这是不是冥冥中承认了赵光义曾经“弑兄篡位”的罪行呢？